Общие сведения: это двулетнее растение известно с глубокой древности. В диком виде она и сейчас встречается на побережье Средиземного и Черного морей. Именно оттуда арабские врачи и купцы завезли свеклу в Индию и Афганистан, а затем - в Грецию и Рим. Славяне позаимствовали эту культуру у греков, несколько переделав ее название из греческого сфекели в свеклу. В Киевскую Русь свекла проникла в XI веке, а уже оттуда - в Москву, Великий Новгород и Псков, где ее стали выращивать повсеместно. Состав: в свекле имеются белки, многие витамины, органические кислоты. Она богата минеральными солями фосфора, калия, марганца, железа, магния, есть в ней и кобальт, который участвует в образовании витамина В12.

Требования: свекла - растение длинного дня. По сравнению с другими корнеплодами она более требовательна к теплу и влаге. Семена начинают прорастать при температуре не ниже 7 °С, для роста корнеплодов оптимальны температуры в пределах 16-22 °С. Всходы выдерживают кратковременные заморозки до -3 °С. Под свеклу наиболее пригодны легкие и средние суглинки, а также супесчаные почвы, богатые органикой. Лучшими предшественниками являются лук, огурцы, капуста и помидор.

Выращивание: семена высевают весной и под зиму. Для ускорения прорастания семена за 2- 3 дня до посева намачивают в теплой воде (40 °С) или в растворе макро- и микроэлементов (0,1- 0,2 % борной кислоты, 0,01 - сернокислого марганца или 0,005 - медного купороса, 0,05- 0,1 сернокислого цинка, 1 % кристаллика). Весной семена сеют на ровной поверхности, осенью - обязательно на грядах. Семена кладут в бороздки, сделанные на расстоянии 15-20 см друг от друга. Норма высева на 1 м2 при весеннем посеве 1,5-2 г, при подзимнем - 2-3 г.

Уход: первый прием ухода за посевами - удаление почвенной корки. При появлении 2-3 настоящих листьев проводят прореживание растений и прополку. Молодые растения свеклы неплохо приживаются при пересадке. Поэтому часть растения при прореживании можно разместить на изреженных, а иногда и на новых участках, более обильно поливая их до полного приживания. Излишние поливы для свеклы нежелательны, так как это вызывает усиленный рост листьев в ущерб росту корнеплода. Удобрение вносят в междурядье после полива растений. В первую подкормку вносят 5 г аммония, 4 г мочевины, по 10 г суперфос- фата и калийной соли на 1 м2. Вторую подкормку проводят через 20-25 дней, внося те же удобрения в полуторных дозах. Основная порция органических удобрений должна вноситься осенью. Тем не менее удобрениями не следует злоупотреблять, поскольку избыток азота, как и дефицит света, способствует повышению содержания нитратов в корнеплоде. Хорошо удобренная компостом почва не требует дополнительных удобрений.

Сбор урожая: убирают свеклу в сентябре - начале октября до наступления сильных заморозков, так как подмерзшие или поврежденные корнеплоды плохо хранятся. Выкопанные корнеплоды обрезают на уровне верхушечной почки или несколько выше (0,5 см). Хранят свеклу в подвалах, буртах или в траншеях, при 1-2 °С в мешках, закромах или россыпью.

Использование: в пищу употребляют корнеплоды, черешки и листья. Из корнеплодов готовят сок, который используют в медицине как лечебное средство. Свекольный сок способствует образованию и очищению крови, стимулирует деятельность желудка, кишечника и печени, полезен при ослаблении организма, цинге, простудных заболеваниях (особенно при гриппе). Лечебной практикой доказано противоопухолевое действие свеклы. Имеющиеся в корнеплодах основания различных солей необходимы для построения костей и тела человека, нейтрализации вредных кислот, образующихся в процессе пищеварения. Косметологи советуют регулярно принимать сок сырой свеклы для сохранения свежести лица.